Sau khi ra mắt, "22" đã nhận được những phản hồi tích cực từ giới phê bình. Website Idolator nhận xét rằng "22" là một bài hát "nhạc pop bùng nổ, bắt đầu bằng một đoạn riff nhạc guitar acoustic [...] được theo sau bởi phần nhạc nền tràn đầy năng lượng khiến cho người nghe gợi nhớ ca khúc "Teenage Dream" của Katy Perry, rồi nhường chỗ cho những câu hát đáng yêu và hư hỏng, dễ làm cho người ta thích thú".[16] Website Digital Spy thì lại miêu tả bài hát như sau: "'We're happy free confused and lonely at the same time,' Swift công nhận điều đó dưới tiếng đàn guitar đầy sức sống trước khi hô lên câu "twenty twooo-oo-oo" xoay vòng trong đầu bạn không ngưng trong hàng giờ liền. Dù có thể cô ấy đã đạt được nhiều thành tựu hơn hầu hết mọi người khi tuổi còn trẻ, nhưng với một bản hit nhạc pop nữa thêm vào danh sách bài hát, có vẻ như cô ấy chỉ vừa chỉ vmới bắt đầu." và tặng cho "22" bốn trên năm sao.[17]

Trong bảng tổng sắp toàn bộ các bài hát của Swift của Rob Sheffield đến từ tạp chí Rolling Stone, "22" được xếp ở vị trí thứ 22 với dòng nhận xét: "Đây là bài hát hay nhất nói về chuyện bước sang tuổi 22 kể từ bài "Powderfinger" của Neil Young, nếu không muốn nói đến "Telephone" của nhóm The Stratford 4. Đây cũng là bản nhạc disco [cho thấy một Swift cảm thấy] không chút ngại ngùng đầu tiên của cô, hoà quyện với những tiếng đàn guitar mang đậm chất Nile Rodgers. Nhưng điểm đáng chú ý của bài hát bắt đầu từ khúc "uh oh" vào đoạn điệp khúc – là cách cổ xưa nhất có sẵn [để tạo ra điểm mạnh], nhưng cô ấy biết cách biến nó thành mới sau mỗi lần thể hiện."[10] Tạp chí Billboard cho rằng "22" "hiển nhiên là bài hát nhạc pop hay nhất trong sự nghiệp của Swift" và nhận định:

Trong các bài đánh giá ít tích cực hơn, Jonathan Keefe từ website Slant Magazine đã gọi "22" là một tác phẩm "đạo nhái chói tai và [...] tẻ nhạt từ Ke$ha".[19] Jill Gutowitz của tạp chí Glamour đã xếp bài hát tại hạng 8 trong danh sách 10 bài hát tệ nhất của Swift, cho rằng nó "không thực sự cho người nghe thấy được con người thật của Taylor".[20]